不用说，如果不是发明者和工程师独具匠心，条形码便无从产生。但是，如果企业不能达成一致的标准，那么，消费者最为熟悉的通用产品代码也不可能成功。因此，条形码的发展（包括这项事业看似要失败的那些时刻）既取决于自身技术，也取决于外交手腕。 我们已经把使用条形码视为理所当然，所以容易忽视它们对工商业带来的改变程度。这些变革具有重大的意义，远不止是改善了库存管理这样的显而易见的变化。条形码改变了零售商和制造商之间的力量平衡，改变了营销业的面貌，甚至在沃尔玛（Wal-Mart）的惊人崛起中发挥了关键作用。

故事要从 1949 年的迈阿密南海滩说起。乔?伍德兰德（Joe Woodland）是一位颇有抱负的工程师，当时 27 岁。他决心发明一种自动的超市结账系统。手工计算价格太慢，而且费用较高，经常出错。下面的故事最好还是让伍德兰德自己来讲吧。现年 82 岁的伍德兰德精力充沛。他五短身材，说话时带著威严 的男中音声调，听上去像拉里?金（Larry King，美著名脱口秀节目主持人──译注），又像布鲁克林的出租车司机。“我拿了一把沙滩椅去沙滩，坐了下来。我在想究竟怎样办？我只是自己在想我需要什么？我需要的第一个东西是一种代码。我知道的唯一代码就是摩尔斯电码。这是我年轻时在童子军学的。我在想（伍德兰德开始唱起来了）：嘀嘀嘀，嗒嗒嗒，嘀嘀嘀。记得这是什么吗？这是 SOS（紧急呼救）信号。嘀嘀嘀就是字母 S。我把四根手指插入沙子里，也不知为什么又把手指拔了出来。我就看呀，自己弄出了四条沟。我 就想，哇！我可以用线条的形式来编码。我可以用宽窄不同的线条呀！对吧？条形码就是这样发明的，就在那个时候在那个地方发明的。就是这样！”

到了 1952 年，伍德兰德和一位合伙人为他们的方法申报了专利。但是，正如伍德兰德现在所说，“我是比那项技术要超前的人。”当时，还没有价格较为低廉而日后在条形码系统中不可缺少的激光和电脑。因此，尽管伍德兰德加盟 IBM，希望该公司能够生产他的发明，但他却发现自己的创意无人问津，最后他把这项专利买给了另一家公司。